漢以前不見斗草之戲。（《歷代社會(huì)通俗事物考?尚秉和》）起源無考，普遍認(rèn)為與中醫(yī)藥學(xué)的產(chǎn)生有關(guān)。遠(yuǎn)古先民艱苦求存，生活單調(diào)，暇余以斗蟲、斗草、斗獸等為戲自娛，及至傳說的“神農(nóng)嘗百草”形成中醫(yī)藥學(xué)后，每年端午節(jié)群出郊外采藥，插艾門上，以解溽暑毒疫，衍成定俗；收獲之余，往往舉行比賽，以對(duì)仗形式互報(bào)花名、草名，多者為贏，兼具植物知識(shí)、文學(xué)知識(shí)之妙趣；兒童則以葉柄相勾，捏住相拽，斷者為輸，再換一葉相斗。白居易《觀兒戲》詩云：“弄塵或斗草，盡日樂嬉嬉。”
《物原》云：“始于漢武”。據(jù)梁朝人宗懔在《荊楚歲時(shí)記》中云："五月五日，四民并踏百草，又有斗草之戲。"《年華記麗》：“端午結(jié)廬蓄藥，斗百草，纏五絲。”
南北朝時(shí)稱“踏百草”，唐代稱“斗草”或“斗百草”。《劉賓客嘉話》云:"唐中宗朝,安樂公主五日斗百草."宋代擴(kuò)展至平日隨時(shí)可斗。歷代文人作品中對(duì)此多有描述。
北京故宮博物院藏《群嬰斗草圖》，其玩法大抵如下：比賽雙方先各自采摘具有一定韌性的草，（樓蘭案：多為車前草，車前草多年生草本植物，多生路邊、溝旁、田埂等處。無莖，具多數(shù)細(xì)長(zhǎng)之須根；葉自根際叢出，薄紙質(zhì)，具五條主葉脈，全緣或波狀，或有疏鈍齒，長(zhǎng)達(dá)15?30厘米；具綠白色疏生花，花冠四裂，雄蕊四枚；果實(shí)成熟后會(huì)如蓋子般掀開，釋出四至六顆棕黑色種子，其長(zhǎng)長(zhǎng)的花軸，用來斗草的好材料。）然后相互交叉成“十”字狀并各自用勁拉扯，以不斷者為勝。
這種以人的拉力和草的受拉力的強(qiáng)弱來決定輸贏的斗草，被稱為“武斗”。王建《宮詞》，吟詠斗草游戲的情狀：“水中芹葉土中花，拾得還將避眾家，總待別人般數(shù)盡，袖中拈出郁金芽”斗草除有“武斗”外，還有“文斗”。所謂“文斗”，就是對(duì)花草名，《紅樓夢(mèng)》第六十二回中：“寶玉生日那天，眾姐妹們忙忙碌碌安席飲酒做詩。各屋的丫頭也隨主子取樂，薛蟠的妾香菱和幾個(gè)丫頭各采了些花草，斗草取樂。這個(gè)說，我有觀音柳；那個(gè)說我又羅漢松。突然豆官說，我有姐妹花，這下把大家難住了，香菱說，我有夫妻穗。豆官見香菱答上了不服氣地說：“從來沒有什么夫妻穗！”香菱爭(zhēng)辯道：“一枝一個(gè)花叫‘蘭’，一枝幾個(gè)花叫‘穗’。上下結(jié)花為‘兄弟穗’，并頭結(jié)花叫‘夫妻穗’，我這個(gè)是并頭結(jié)花，怎么不叫‘夫妻穗’呢？”豆官一時(shí)被問住，便笑著說：“依你說，一大一小叫：‘老子兒子穗’，若兩朵花背著開可叫‘仇人穗’了。薛蟠剛外出半年，你心里想他，把花兒草兒拉扯成夫妻穗了，真不害臊！”說得香菱滿面通紅，笑著跑過來擰豆官的嘴，于是兩個(gè)人扭滾在地上。眾丫鬟嬉戲打鬧，非常開心。這時(shí)，寶玉也采了些草來湊熱鬧。
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