我國西北地區生態環境經過長期治理雖在局部有所改善，但總體仍呈惡化趨勢。有關研究人員認為，土地沙漠化、水資源緊缺、植被覆蓋度不高和人地矛盾是影響我國西北地區生態好轉的四大主要因素。
中國科學院寒區旱區環境與工程研究所凍土工程國家重點實驗室研究人員馬松堯介紹，影響我國西北地區生態環境好轉的第一個因素是土地沙漠化嚴重、土地退化加劇。我國荒漠化土地面積262.2萬平方公里，且每年以2460平方公里的速度在增長。西北地區荒漠化土地面積就達到146.9萬平方公里，占全國荒漠化土地總面積的56%。西北地區的水土流失面積有174.06萬平方公里，占全國水土流失總面積的47.41%，占西北地區總面積的57.04%。
影響西北地區生態環境好轉的第二個因素是水資源短缺、水生態平衡失調、江河斷流、湖泊萎縮和地下水位下降。西北地區降水量少，蒸發量大，水資源總量貧乏，干旱頻發。西北地區土地面積占全國的1/3，但水資源總量僅為全國的1/10，降水量從東南向西北逐漸減少。許多湖泊受氣候和人類活動的影響，面積縮小，有的甚至已經干涸。西北最大的淡水湖泊新疆艾比湖，面積從20世紀50年代的1200平方公里縮小到現在的500平方公里，青藏高原上的湖泊30%以上干化成鹽湖或干鹽湖，黃河源區有不少的湖泊已經干涸。缺水和干旱成為影響西北地區可持續發展的最突出問題。
第三個因素是西北地區林草植被覆蓋度總體不高，質量和功能下降。西北地區現有森林面積約為225.2萬公頃，森林覆蓋率只有4.87%，遠低于全國12.98%的平均水平。江河源頭森林植被不斷萎縮，涵養水源，穩定江河徑流的能力明顯減弱。西北地區草場廣闊，但主要是干旱半干旱的稀疏草場;退化草場的面積已經達到草原總面積的75%。
第四是人地關系矛盾十分突出。西北地區自然生態環境極度脆弱，土地承載能力十分有限。人口的過快增長造成土地資源的過度利用及全方位開發，造成了植被的破壞和土壤肥力下降，使原本脆弱的生態環境不斷惡化，導致潛在的自然環境脆弱性轉化成為現實的破壞。
馬松堯介紹，目前，針對西北地區生態環境與經濟社會良性互動的研究已經取得了初步成果，其中，已經提出了針對西北地區荒漠綠洲區、黃土高原區、草原生態區、隴南山地和黃河沿線灌區等不同地理環境下生態農業建設的途徑。
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