中秋之夜，月色皎潔，古人把圓月視為團圓的象征，因此，又稱八月十五為“團圓節”。古往今來，人們常用“月圓、月缺”來形容“悲歡離合”，客居他鄉的游子，更是以月來寄托深情。唐代詩人李白的“舉頭望明月，低頭思故鄉”，杜甫的“露從今夜白，月是故鄉明”，宋代王安石的“春風又綠江南岸，明月何時照我還”等詩句，都是千古絕唱，農歷八月十五日是我國傳統的中秋節，也是我國僅次于春節的第二大傳統節日。八月十五恰在秋季的中間，故謂之中秋節。我國古歷法把處在秋季中間的八月，稱謂“仲秋”，所以中秋節又叫“仲秋節”。
中秋節是個古老的節日，祭月賞月是節日的重要習俗。古代帝王有春天祭日，秋天祭月的社制，民家也有中秋祭月之風，到了后來賞月重于祭月，嚴肅的祭祀變成了輕松的歡娛。中秋賞月的風俗在唐代極盛，許多詩人的名篇中都有詠月的詩句，宋代、明代、清代宮廷和民間的拜月賞月活動更具規模。我國各地至今遺存著許多“拜月壇”、“拜月亭”、“*樓”的古跡。
北京的“月壇”就是明嘉靖年間為皇家祭月修造的。每當中秋月亮升起，于露天設案，將月餅、石榴、棗子等瓜果供于桌案上，拜月后，全家人圍桌而坐，邊吃邊談，共賞明月。現在，祭月拜月活動已被規模盛大、多彩多姿的群眾賞月游樂活動所替代。
雖然祭月的習俗開始年代無法確定，就現有的文字資料來看，漢代枚乘的《七發》中說，“客曰：將以八月之望，與諸侯并往觀潮于廣陵之曲江”，這或許是今天中秋后觀錢塘潮風俗的由來。大約到了魏晉之時，開始有了中秋賞月之舉，但未成習。到了唐代，中秋賞月、玩月頗為盛行。歐陽詹在《長安玩月詩》序中說：“八月于秋，季始孟終，十五于夜，又月之中。稽之大道，則寒暑勻，取之月數，則蟾魄圓。”待到宋時，才正式定為中秋節：“中秋節前，諸店皆賣新酒，貴家結飾臺榭，民家爭占酒樓玩月，笙歌遠聞千里，嬉戲連坐至曉”(《東京夢華錄》)月餅被列為節日佳品，蘇東坡就有“小餅如嚼月，中有酥和飴”的佳句。南宋中秋節活動，則更為豐富多彩：民間以月餅相饋，取團圓之義。
是夕，人家有賞月之舉，或攜湖海，沿游徹曉。蘇堤之上，聯袂踏歌，無異白日。并在江上施放萬盞“小點紅”(小羊皮燈)，燦如繁星，十分可觀。明清以來，“賞中秋”的風俗，更加盛行。許多地方還形成燒斗香、走月亮、放天燈、樹中秋、點塔燈、舞火龍、曳石等特殊習俗。至今，每逢中秋佳節，民間仍盛行賞月、吃月餅和團圓飯以及舞龍、點塔燈等習俗。
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